La radioactivité est une propriété naturelle de certains atomes. En effet, certains atomes possèdent un noyau instable. Ceux-ci sont dits radioactifs et sont appelés radio-isotopes ( ou radionucléides ). Ces atomes ont un excès de protons, soit de neutrons ou même un excès des deux. Le noyau d'atomes radioactifs se transforme spontanément en d'autres noyaux d'atomes qui sont radioactifs ou non. Par exemple, l'uranium 238 tend à se transformer en une forme stable de plomb 206. Ce phénomène irréversible ( ²³⁸U ne se tranforme pas en ²⁰⁶Pb ) s'appelle la désintégration. De plus cette " désintégration " s'accompagne de différents types de rayonnements. Un élément chimique peut donc avoir des isotopes radioactifs ou non ( ¹²C est non radioactif ; ¹⁴C est radioactif ). Les électrons ne concernent pas la radioactivité. Ci-dessous, un schéma récapitulatif sur les isotopes :

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