Après avoir parlé de la radioactivité, nous pouvons aborder le sujet de :

La fission de l'atome par un neutron 

• En 1932, E. Rutherford et sir John Cockfort réussissent la 1ère fission d’un atome. Ce sont déjà les débuts de la bombe atomique.

A gauche, Cockcroft et à droite, Rutherford

• En décembre 1938, Otto Hahn, Lise Meitner et Fritz Strassmann prouvent que les noyaux d’uranium 235, bombardés par des neutrons, éclatent en libérant de l’énergie : en essayant d’obtenir des éléments trans-uraniens, le noyau d’uranium se fissure pour donner du baryum, du lanthane et du cérium. Mais, ne travaillant qu’avec d’infimes quantités d’uranium, les trois physiciens allemands ne mesurent l’ampleur de leur découverte. C'est la première fission nucléaire induite de l'histoire mais ce ne sera pas la dernière, car c'est exactement le type de fission qui se produit lors de l'explosion d'une bombe nucléaire.

De gauche à droite : Otto Hahn, Lise Meitner et Fritz Strassmann

• Puis, en 1939, Joliot et une équipe du Collège de France mettent en évidence la production de neutrons lors de cette fission. Il en déduit aussi la possibilité d’une réaction en chaîne (cf. Fonctionnement-De la bombe A).

Frederic Joliot

Cette découverte est à l'origine de la bombe atomique, et la création de cette dernière commencera peu de temps après l'expérience de Joliot. La prochaine sous-partie est donc "La création de la bombe A".

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